Seat 25 C - "Travels" and "Travel"

I do a job that makes me travel often.  How many times did I hear « you are so lucky to travel for your job ».  I usually answer “yes”, and sometimes “no”.  On that December 1^st, I would have rather answered “no”.  The automatic check-in machine had just assigned me the seat 25 C (out of 26 rows).  It was 4.30 pm and the flight was supposed to leave at 5.15 pm from Madrid to arrive in Frankfurt two hours later.  Frankfurt was experiencing a heavy snowstorm, and it’s finally with a two hours delay that we left Barajas airport.   Here I am, at the very rear of the Boeing 737, with my suitcase under my feet (there was of course no space left on the over head compartments), squeezed for the coming two hours.   At that very moment, I hate to travel.   

It takes ages to reach the runway and to kill time, I distractedly go through the Lufthansa magazine.  These airlines magazine follow the same structure and do not reveal any surprises to the readers.  An opening article about the airline, a businessman interview, the latest hot spots in the main big cities, a featured article on a touristic destination, and luxury goods advertising.  But this time, I came across  an interview of Alain de Botton,  titled: « Travel frees you to re-imagine yourself » .  It draw my attention for three reasons: first, because I had the chance to listen to the philosopher Alain de Botton just one year before at a conference in London, and his views on the evolution of the society were particularly interesting ; second, because at that very moment I would have so much loved to escape from this trip and re-imagine myself at home ; and thirdly, because travel has always been part of my life; I always loved to travel, I travel for my job, and I work for the travel industry.

I started reading:

LH : Mr de Botton, do you ever get itchy feet?

AdB : I do.  I look at the planes that fly overhead and I want to be on them.  I think all of us have this nomadic side.

Well, that’s a good start; It is quite true.  The human being is a nomad that has always been eager to discover the world and push his boundaries.  And it keeps going.  It becomes more and more easy to travel and it’s like if the entire world was within our reach.  It’s now also easy to travel virtually.  In just one click, I can visit any place on earth as if I was there.  I can see from any angle the places I will visit.  With Google Street, I walk on any street of any city in the world.   It is fascinating and sad at the same time, because in some way, we loose the real feeling of surprise and discovery. Nevertheless, it remains a source of inspiration and an invitation to travel.

I kept reading with interest:

AdB : But what travel is really about is discovering where you should go from a psychological point of view.  People should analyze why they want to travel and what the world can offer hem. 

LH : How can a person do this?

AdB : Airlines and travel agencies are sending people around the world.  At a deeper level they are connecting people with their dreams and hopes.  I would like to be offered a therapy service prior to booking a ticket and have the chance to talk to a therapeutically trained agent about why I want to ravel to a particular place.

LH : What ? go to a travel agency to get a therapy ? Not everybody would accept that.  What can we do ourselves ?

AdB : We can analyze why we want to travel and what our expectations are. The Christians pilgrims had very High expectations when they went on a journey:  They thought it would change their life.  And Goethe very much believed that traveling could change him as a human being.  I think we need to have a little bit of that ambition.

I stopped reading for a moment, captivated by what I read and started thinking about my travels, my motivations and objectives when I travel.  Maybe there were different periods in my life and my travels at the time reflected them. For example, when I was a teen or young adult, I wanted to visit places that stroke my imagination.  But deeper inside me, there was certainly a desire to become an independent person, to leave the family comfort zone, to hit the road and discover a new world far away from a well organized and protected life, the desire to see beyond my personal frontiers.  When I was 17, I took a summer job to buy me a ticket to New York.  My grandmother activated the family network and it’s with great kindness that my cousins Aviva and Heri welcomed me in their apartment in the Queens.  I will be grateful to them forever.  They had been recently going through the travel of their life.  They had left Romania for a free world and opened me their door so I could make my young adult initiatory travel.  Thank you.  But beyond the discovery of New York which completely fascinated me, and most probably through their journey, today I understand that I had also found out that travel can have a profound objective and that it is the driving force for our evolution, for our life.

I resumed my reading:

AdB : overcoming fantasies about travel, trying to be imaginative and break away from clichés. Travel is full of them.  The sunny beaches of X, the beautiful mountains of Y.  It’s always suggested that certain destinations are good and that others do not even qualify as designations.  It’s very normal for example to go to New York ; it’s not very normal to go to Kansas.  But maybe Kansas is actually better for you. Perhaps it suits you more.  Imagine you are someone who is anxious about the future, who worries what tomorrow will bring in your personal life, in your job. 

You should take a look at the Sinai desert. Perhaps all that eternity and vastness will free you from some of your day to day apprehensions.  The trick is to find places which maybe answer to an inner need but are not necessarily on the tourist map.  We need a goal when we travel.  More of a goal than relaxing on a beach.  You often need a journey to become a new person  because things are different elsewhere and new rules apply.  A journey is an invitation to change certain parts of your own life. It frees you to re-imagine yourself.

Oh !….I’m suddenly very interested.  Wasn’t I myself in the Sinaï desert ten months ago ?  Didn’t I go during that same trip to Israel to meet my roots, at a precise time in my life when the questioning and the connection with my origins appeared to me as a mandatory step and the key to my construction and my evolution?

Yes, I do understand what de Botton says. I had a profound objective and not only this journey was an essential element of the answer, but it would become also the starting point, a step towards other journeys that will address the same objective.

Indeed, one should not underestimate journeys with a leisure purpose. I enjoy beaches, I appreciate to be filled with a scenic landscape, I like cities, in particular the ones with a bay  like San Francisco, Nice, Rio, Hong Kong, Sydney; I like this contrast between the city and the sea as if the sea was an invite to a journey beyound the urbanity. But when I look back, I often gave preference to journeys allowing the discovery of different cultures that I felt close to, such as South America.  For others, it might be China, India, Africa.  One will find a history, a way of life, a religion, a philosophy, rituals which will reveal or feed a personal journey and will transform more or less our own personality, while leaving stamps and enlarging inner frontiers.  Each journey will raise questions and generate thoughts that will make us look at the world differently and therefore will make us evolve and change.  

LH : Why do people get this urge to travel in the first place ?

AdB : Because we aren’t just minds ? We are bodies, with senses as well.  We feel the air, the wind we smell things and we want to experience things physically with our bodies rather than just read about them.

Our senses need to be activated, awakened and shaken.  And above all, we rather usually keep our sensorial memories from our travels.  The smell of the spices market in Istanbul, the noise of the birds in the bird market in Hong Kong, the taste of the ‘pasteis de nata’ in Lisbon, the flavor and texture of the mango sticky rice in that little restaurant in Bangkok, the breeze blowing in the palm trees at night on a tropical beach, the ultra fine texture of the sand under your feet, the magic of a sun rise at the Grand Canyon… Let yourself go, and you will feel all your travel memories through your senses.  Travel is also about that.

LH : What changes do you see coming in the way we travel ?

AdB : Travelling will become more expensive.  People will travel less but will take their journey more seriously and try to connect the psychology to the destination.   I hope to see travel agencies that offer a psychotherapeutic service.  And that the hotel industry will expand the idea of what makes people happy. Everything is so dedicated to the body, good food, a comfortable bed, a mud bath, a pedicure.   The idea of wellness is to narrow, it should include things that are psychologically enriching.  We need people with a more creative approach to travel, toward a more complete experience of travel.

When I closed the magazine, the plane had taken off since a few minutes.  I thought about what I had just read.  I’ve been travelling so much but never read something that interesting about travelling.  I took my i-Pod, looked for the song I wanted to listen to at this moment and started reading again the interview.  The song began… here are the lyrics :

J'aimerais tant voir Syracuse

L'île de Pâques et Kairouan

Et les grands oiseaux qui s'amusent

A glisser l'aile sous le vent

Voir les jardins de Babylone

Et le palais du grand Lama

Rêver des amants de Vérone

Au sommet du Fuji-Yama

Voir le pays du matin calme

Aller pêcher au cormoran

Et m'enivrer de vin de palme

En écoutant chanter le vent

Avant que ma jeunesse s'use

Et que mes printemps soient partis

J'aimerais tant voir Syracuse

Pour m'en souvenir à Paris

Siège 25 C – « Voyages » et « Voyage »

Je fais un travail qui m’amène à voyager souvent ; combien de fois ai-je entendu : « tu as de la chance de voyager pour ton travail ».  A cette affirmation je réponds souvent oui, et parfois non.  Ce 1^er décembre j’aurais bien volontiers répondu non.  L’automate venait de m’attribuer le siège 25 C (sur 26 rangées).  Il était 16h30, le vol devait partir à 17H15 de Madrid pour arriver à Frankfurt deux heures plus tard.  Frankfurt étant sous la neige, le vol part finalement avec un retard de presque deux heures.   Me voilà au fin fond du 737, ma valisette sous les pieds (il n’y avait bien sûr plus de place dans les coffres à bagages), coincé pour les deux heures à venir.  A ce moment précis je maudis le voyage.   

Le roulage vers le décollage n’en finit pas, et pour tuer le temps je feuillette distraitement le magazine de la Lufthansa.  Tous ces magazine sont conçus sur le même schéma éditorial et ne révèlent guère de surprises au lecteur: un couplet sur la compagnie, une interview d’un homme d’affaires, les derniers restaurants à la mode des grandes capitales, un reportage sur une destination lointaine, et des publicités pour des articles de luxe.  Mais là, je tombe sur une interview d’Alain de Botton dont le titre est « voyager vous permet de vous ré imaginer  / réinventer".  Voilà qui m’interpelle pour trois raisons : premièrement parce que j’avais eu la chance d’écouter un intervention du philosophe  Alain de Botton exactement un an auparavant lors d’une conférence à Londres et que ses propos sur l’évolution de la société m’avaient beaucoup intéressés,  deuxièmement parce qu’à ce moment précis j’aurais tant aimé me libérer de ce voyage et me ré imaginer chez moi, et troisièmement parce que le voyage a toujours fait partie de ma vie ; j’ai toujours aimé voyager, je voyage pour mon travail, et je travaille pour l’industrie du voyage.

Je commence la lecture,

LH : Mr de Botton, avez vous souvent la bougeotte?

AdB : Effectivement, je regarde souvent les avions qui passent au dessus de ma tête, et j'aimerais y être à bord. Je pense que nous avons tous ce côté nomade en nous.

Tiens, ca commence bien ;  C’est plutôt vrai.  L’homme est un nomade qui a toujours eu soif de découvrir le monde et d’élargir ses frontières.  Et ça ne fait que continuer.  Il est de plus en plus facile de voyager.  Il est également maintenant virtuellement facile de voyager; c’est comme si le mode entier était à notre portée  En un clic je peux visiter n’importe quel endroit du globe comme si j’y étais.   Je peux déjà voir sous tous les angles à quoi va ressembler l’endroit où je vais me rendre.  Avec Google Street je me promène déjà dans les rues de n’importe quelle ville du monde.  C’est à la fois extraordinaire et en même temps dommage parce que d’une certaine façon cela nous fait perdre le vrai sentiment de découverte, de surprise.  Mais c’est néanmoins une source d’inspiration et d’incitation au voyage.

Je continue la lecture avec intérêt :

AdB : Mais le voyage, c'est avant tout découvrir la destination où vous devriez vous rendre, d'un point de vue psychologique. Les gens devraient analyser pourquoi ils veulent voyager et ce que le monde peut leur apporter.

LH : Comment une personne peut-elle y parvenir?

AdB : Les compagnies aériennes et les agences de voyage envoient les passagers à l'autre bout du monde. Sur un plan plus profond, ils connectent les gens avec leurs désirs et leurs rêves. J'aimerais que l'on m'offre une prestation de thérapie avant de réserver un billet, et avoir une opportunité d'échanger avec un agent formé à la relation d'aide, qui puisse me faire prendre conscience de mes motivations et comprendre les raisons pour lesquels je veux voyager vers une destination particulière

LH : Comment ? Aller dans une agence de voyage pour y suivre une thérapie? Tout le monde n'accepterait pas cela. Que pouvons nous faire par nous mêmes?

AdB : Nous pouvons analyser les raisons pour lesquelles nous voulons voyager et quelles sont nos attentes. Les chrétiens pèlerins avaient des attentes très fortes lorsqu'ils voyageaient : ils pensaient que leur vie en serait transformée. Même Goethe était convaincu que voyager pouvait transformer son être. Je pense que nous devrions avoir cette ambition pour nous-mêmes.

J’interromps ma lecture un instant captivé par le propos, et je réfléchis sur  ma façon de voyager, mes motivations, les buts que je recherche dans les voyages.  Peut-être y a-t-il eu plusieurs époques qui correspondaient à des moments de la vie et que mes voyages reflétaient ces moments.  Par exemple, adolescent et jeune adulte je cherchais à connaître des endroits qui émerveillaient mon imagination.  Mais au fond  de moi il avait certainement le désir de devenir un être indépendant qui quitte son cocon familial et qui part sur la route vers un monde nouveau en s’affranchissant d’une vie quotidienne réglée, qui veut « voir » au delà de ses frontières personnelles.  La modernité de l’Amérique me fascinait, et new York en particulier.  A 17 ans J’avais travaillé l’été pour me payer un billet d’avion pour aller à New York.   Ma grand-mère  avait activé la famille et c’est avec une grande gentillesse que mes cousins Aviva et Heri m’ont accueillis dans leur appartement du Queens.  Je leur en serai reconnaissant toute ma vie.   Eux avaient entrepris un an avant le voyage de leur vie.  Ils avaient quitté la Roumanie pour un monde libre, commençaient une vie nouvelle, et m’avaient ouvert leur porte pour que je fasse mon voyage « initiatique » de jeune adulte.  Merci.  Mais au delà de la découverte de New York qui m’a complètement fasciné, je comprends aujourd’hui que j’ y avais aussi découvert, et peut-être aussi grâce a leur histoire, que le voyage doit avoir un but profond, et que c’est un moteur de notre évolution, de notre vie.

Je poursuis l’interview :

AdB : Nous devons nous débarrasser des fantasmes que nous avons concernant les voyages, nous devons être imaginatifs et nous affranchir des clichés. Le monde du voyage en est rempli : les plages de sable fin de X, les superbes montagnes de Y... On vous privilégie sans cesse certaines destinations au détriment d'autres, qui ne sont même pas proposées... Il est très "normal", par exemple, d'aller à New York ; en revanche, il n'est pas "normal" d'aller visiter le Kansas. Mais peut-être que le Kansas est précisément mieux pour vous, qu'il vous conviendrait davantage. Imaginez que vous êtes une personne qui s'inquiète pour son avenir, qui se demande de quoi demain sera fait, sur les plans personnel et professionnel. Vous devriez peut-être vous tourner alors vers le Désert du Sinaï. Peut-être que son immensité et le sentiment d'éternité qui s'en dégage vous libéreraient de vos préoccupations quotidiennes et de vos appréhensions. L'idée, c'est d'aller vers des destinations qui pourront peut-être répondre à un besoin profond, mais qui ne se trouvent pas forcément sur une carte touristique. Lorsque nous voyageons, nous avons besoin d'un but. Nous avons plus besoin d'un objectif que de simplement nous étendre sur une plage.  Vous avez souvent besoin d'un voyage pour devenir une nouvelle personne, parce qu'ailleurs, les choses sont différentes, et d'autres règles s'appliquent. Un voyage est une invitation à transformer certains compartiments de votre vie. Cela vous permet de vous réinventer

Houlà là….là je suis captivé.  N’étais-je pas moi même dans le désert du Sinaï il y a 10 mois ? N’étais-je pas allé lors de ce même voyage, en Israël, à la rencontre de mes racines  à un moment précis de la vie où le questionnement sur, et la connexion avec mes origines m’était apparu comme une nécessaire étape et une des clés de ma construction et de mon évolution. Oui, je comprends bien ce que dit de Botton.  J’avais un but profond, et non seulement ce voyage était un élément essentiel de la réponse, mais il allait également s’avérer être  un point de départ, une étape vers d’autres voyages qui répondront aux mêmes objectifs.

Certes il ne faut pas sous estimer les voyages qui ont une tonalité plus légère ou tout simplement de découverte d'un lieux.  Je suis le premier à apprécier les plages, à me remplir d'un paysage, à aimer les villes et surtout celles où il y a une baie (San Francisco, Nice, Rio, Hong Kong, Sydney); j'aime ce contraste entre la ville et la mer comme si la mer était une invitation au voyage au delà de l'urbanité.  Mais lorsque je regarde en arrière j’ai finalement souvent privilégié les voyages qui permettent de découvrir des cultures dont j’avais la perception de me sentir proche, comme l’Amérique du Sud par exemple.  Pour d’autres ce sera la Chine, l’Inde, l’Afrique.  Chacun trouvera une histoire, une façon de vivre, de voir la vie, une religion, une philosophie, des rites qui viendront révéler ou nourrir un chemin personnel et qui transformeront plus ou moins profondément notre moi en laissant des empreintes et en élargissant nos frontières personnelles.  Chaque voyage suscitera des questions et génèrera des réflexions qui nous feront voir le monde et l’autre différemment, et donc nous feront évoluer.

LH : Pourquoi les gens ont-ils cette envie pressante de voyager, pour commencer ?

AdB : Nous ne sommes pas que des esprits, nous sommes également constitués d'un corps doté de sens. Nous ressentons l'air, le vent, nous sentons les choses par l'odorat - et nous voulons vivre l'expérience physique par notre corps plutôt que de juste lire cette expérience à travers un livre.

Nos sens ont besoin d’être activés, réveillés, bousculés.  Et plus que tous autres, ce sont d’ailleurs souvent des souvenirs sensoriels que nous gardons de nos voyages.  L’odeur du marché aux épices d’Istanbul, le bruit des oiseaux au marché aux oiseaux de Hong Kong, le gout des pasteis de nata à Lisbonne,  la saveur et la texture du riz gluant à la mangue dans ce petit restaurant de Bangkok,  la brise qui souffle dans les feuilles de palmiers le soir sur une plage des tropiques,  la texture farineuse d’un sable ultra fin sous son pied, la magie d’un lever de soleil au grand canyon…   Laissez-vous aller et vous allez ressentir tous vos souvenirs de voyage remonter par les sens.  C’est ça aussi le voyage.  

LH : Quels changements voyez vous se produire dans notre façon de voyager ?

AdB : Voyager va coûter plus cher. Les gens voyageront moins, mais s'investiront davantage dans leur voyage, et essaieront de connecter leur esprit et la destination. Je souhaite voir les agences de voyage proposer une prestation psychothérapeutique. Et j'espère que l'industrie hôtelière ira plus loin dans son analyse de ce qui rend les gens heureux. Tout tourne autour du corps : une bonne cuisine, un lit confortable, un bain de boue, une pédicure. Le concept du bien-être est un peu trop étroit, il faudrait l'élargir en y incorporant des éléments enrichissants pour l'esprit. Nous avons besoin de gens avec une approche plus créative vers une expérience plus complète du voyage.

Je referme le magazine, l’avion a décollé depuis quelques instants.  Je reste pensif.  J’ai tant voyagé mais je n’avais pas lu quelque chose d’aussi intéressant sur le voyage.  Je prends mon i-pod, cherche la chanson que je veux écouter à ce moment précis et relis cette interview une deuxième fois;  La chanson commence ;  en voici les paroles (vous reconnaîtrez la mélodie) :

J'aimerais tant voir Syracuse

L'île de Pâques et Kairouan

Et les grands oiseaux qui s'amusent

A glisser l'aile sous le vent

Voir les jardins de Babylone

Et le palais du grand Lama

Rêver des amants de Vérone

Au sommet du Fuji-Yama

Voir le pays du matin calme

Aller pêcher au cormoran

Et m'enivrer de vin de palme

En écoutant chanter le vent

Avant que ma jeunesse s'use

Et que mes printemps soient partis

J'aimerais tant voir Syracuse

Pour m'en souvenir à Paris